Depois do sucesso de O Hobbit e antes da publicação de O Senhor dos Anéis, os editores de Tolkien pediram uma continuação de "O hobbit". Tolkien, então, lhes enviou um rascunho de O Silmarillion. Mas, com um mal-entendido, o editor rejeitou o material sem lê-lo completamente e, como resultado disso, Tolkien começou a trabalhar no A Long Expected Party (em português: Uma Festa Muito Esperada), o primeiro capítulo do que ele descreveu na época como "uma nova história sobre hobbits, mas que acabou virando O Senhor dos Anéis, sua obra mais famosa e difundida."
O Silmarillion compreende cinco partes. A primeira parte, "Ainulindalë (A Música dos Ainur)", conta da criação de Eä, o "mundo que é". "Valaquenta (O Relato dos Valar)", a segunda parte, dá a descrição dos Valar e Maiar, os poderes sobrenaturais de Eä. A próxima seção, Quenta Silmarillion (A História das Silmarils), que forma a maior parte do livro, narra a história dos eventos antes e durante a Primeira Era, incluindo as guerras sobre as Silmarils (donde vem o nome do livro). A quarta parte, Akallabêth, relata a história da Queda de Númenor e seu povo, que tem seu lugar na Segunda Era. A parte final, "Dos Anéis de Poder e a Terceira Era", é um breve relato das circunstâncias que levaram aos eventos narrados em O Senhor dos Anéis.
As cinco partes eram, inicialmente, trabalhos separados, mas foi um desejo que Tolkien expressou, já idoso, de que eles fossem publicados juntos. Devido à morte de J. R. R. Tolkien antes de terminar de revisar as várias lendas que criou, Christopher, seu filho, juntou o antigo material escrito de seu pai para preencher o livro. Em alguns casos, isso significa que ele teve de criar material completamente novo para preencher as lacunas e incoerências na narrativa.
A série History of Middle-earth forma doze volumes num raio-x do processo que levou ao Senhor dos Anéis e ao Silmarillion através do olhar inicial de J.R.R. Tolkien e de comentários de seu filho Christopher.
O Silmarillion, como outros trabalhos de Tolkien sobre a Terra-Média, toma lugar em algum espaço de tempo na história da Terra (Arda). O Silmarillion era pra ser uma tradução do terceiro volume dos livros de Bilbo, "Traduções do Élfico", o qual ele escreveu em Valfenda/Rivendell/Imladris.
Dentre os mais notáveis capítulos, estão:
"A Música dos Ainur (Ainulindalë)";
"De Beren e Lúthien";
"De Túrin Turambar" (descrito também nos livros Contos Inacabados e Os Filhos de Húrin);
"De Tuor e da queda de Gondolin";
"De Eärendil e da Guerra da Ira".
A página-título contém inscrições em tengwar significando: "Contos da Primeira Era quando Morgoth viveu na Terra Média e os Elfos guerrearam contra ele para reaver as Silmarilli aos quais são adicionados a Queda de Númenor e a história Dos Anéis de Poder e da Terceira Era na qual esses contos chegaram ao final".
